Las bacterias patógenas suelen ser los culpables de la
propagación de las infecciones nosocomiales, pero existen otras fuentes de
enfermedades en los hospitales, incluidos virus, hongos, sus esporas, priones y
endotoxinas producidas por bacterias. Los métodos y estándares existentes
generalmente involucran dos camas de filtro que se utilizan dentro de los
sistemas de ventilación de los hospitales. Estos tienen que ser reemplazados
regularmente, y aunque estos filtros atrapan a los patógenos y algunos de sus
subproductos, no siempre los incapacitan.
Investigadores de la Universidad de Rice en Houston, Texas,
EE. UU. han desarrollado un material a base de grafeno que captura una variedad
de patógenos y aplica calor sustancial para desactivarlos, lo que significa que
ya no pueden causar problemas de salud. Utilizaron el novedoso grafeno inducido
por láser (LIG) que se desarrolló anteriormente en Rice. Es un material 3D
poroso hecho por escritura láser directa sobre carbón. Es una espuma flexible
y, como otros grafenos, puede conducir electricidad. Al pasar suficiente
corriente a través de él, se puede hacer que el LIG se caliente al menos a 350
grados Celsius (662 grados Fahrenheit).
A estas temperaturas, no sólo se matan las bacterias, sino
que también se desactivan las endotoxinas, las esporas, los priones y otros
peligros para la salud en el aire. El calentamiento no tiene que ser continuo,
y sólo se aplica de vez en cuando para matar lo que se haya acumulado sobre el
nuevo filtro. Se calienta rápidamente y también se enfría rápidamente, requiere
poca electricidad para funcionar y no tiene que cambiarse con tanta frecuencia
como los filtros actuales.
Los nuevos filtros ya han sido probados utilizando un
sistema de filtración de vacío comercial existente. Después de 90 horas de
pasar patógenos y sus subproductos a través del filtro, los investigadores
descubrieron que todos los componentes vivos habían sido eliminados y sus
subproductos completamente inactivados. Incluso fueron tan lejos como para
incubar los filtros para ver si algo restante crecería. No hubo crecimiento de
bacterias en los filtros ni en ninguna otra cosa, en comparación con los
filtros LIG que no se electrificaron durante las pruebas. MH
