La metástasis del cáncer sigue planteando dificultades para
los médicos. Los tumores arrojan células que viajan por todo el cuerpo y se
adhieren a sitios distantes, haciendo que broten nuevos tumores. Estas llamadas
células tumorales circulantes (CTC) son extremadamente raras y difíciles de
extraer de la sangre completa, en parte porque a menudo son de un tamaño
similar a los glóbulos blancos. Si bien los investigadores han construido
varios dispositivos que filtran los CTC de la sangre total, todos han sufrido
un bajo rendimiento, un alto costo o la incapacidad de capturar grupos
celulares relevantes. Muchos también terminan matando a los mismos CTC que son
capturados y necesarios para su posterior estudio.
Una colaboración entre investigadores del Instituto
Politécnico Worcester, la Facultad de Medicina de la Universidad de
Massachusetts y la Facultad de Medicina de la Universidad de Louisville ha dado
como resultado un pequeño dispositivo que supera estas limitaciones, capturando
de manera consistente casi todos los CTC de una pequeña muestra de sangre y
manteniéndolos con vida para su análisis en el laboratorio.
El chip puede permitir caracterizar los cánceres en una
etapa temprana, controlar su progreso e incluso permitir el crecimiento de
pequeños tumores fuera del cuerpo para estudiar qué terapias funcionan mejor en
el cáncer de un paciente determinado. El dispositivo presenta una capa de
nanotubos de carbono en el fondo de un pozo dentro de una oblea de silicio /
vidrio. A los CTC les gusta adherirse a los nanotubos de carbono, pero los
glóbulos blancos no se sienten atraídos por ellos y simplemente flotan.
Cuando se probó en el laboratorio con muestras de sangre con
un número premedido de CTC, el dispositivo demostró entre un 89% y un 100% de
precisión, dependiendo de cuánto tiempo se le dio. También se probó con
muestras de sangre real de siete pacientes con cáncer de mama en diferentes
etapas de la enfermedad, así como de dos adultos sanos. El dispositivo recuperó
los CTC de todas las muestras de pacientes y arrojó un resultado negativo en
las dos muestras sanas. El nuevo chip fue capaz de agarrar CTC de diferentes
fenotipos, lo que indica que se puede usar fácilmente en una amplia gama de
aplicaciones de diagnóstico y monitoreo del cáncer.
