Investigadores de la Universidad de Arizona han desarrollado
un método simple y económico que puede usarse para detectar pequeños rastros de
norovirus en muestras de agua. La técnica involucra una cámara de teléfono
inteligente y un dispositivo de microfluídica de papel, y podría ayudar a
identificar las fuentes de norovirus antes de que pueda causar una enfermedad.
En los Estados Unidos, el norovirus causa aproximadamente 20
millones de casos de intoxicación alimentaria por año. Sin embargo, el virus no
solo es responsable de una enfermedad temporal; a veces puede causar la muerte,
y se estima que causa 200,000 muertes en todo el mundo cada año.
El virus a menudo se propaga a través de áreas confinadas,
como cruceros u hospitales, pero también puede infectar el suministro de agua
de comunidades enteras y provocar enfermedades generalizadas. Tan solo 10
partículas virales pueden ser suficientes para enfermar a alguien. En consecuencia,
el virus puede crear problemas de salud a concentraciones muy bajas en el agua
potable.
La detección de concentraciones tan bajas es posible, pero
generalmente requiere una variedad de costosos equipos de laboratorio, lo que
significa que la evaluación de muestras de agua en el campo no suele ser
práctica. Estos investigadores de la Universidad de Arizona han ideado una
alternativa económica, portátil y conveniente.
La técnica implica un chip microfluídico de papel. "El
sustrato de papel es muy barato y fácil de almacenar, y podemos fabricar estos
chips fácilmente", dijo Soo Chung, investigador involucrado en el estudio.
"La estructura fibrosa del papel también permite que el líquido fluya
espontáneamente sin usar los sistemas de bombeo que otros chips, como los chips
de silicio, generalmente requieren".
Un usuario puede agregar una muestra de agua a un extremo
del chip de papel y pequeñas cuentas de poliestireno fluorescente que están
tachonadas con anticuerpos contra el norovirus en el otro. Los anticuerpos se
unen a cualquier partícula de norovirus en la muestra, haciendo que las cuentas
se agrupen.
Estos grupos se pueden visualizar usando un teléfono
inteligente conectado a un microscopio pequeño y económico que tiene una
aplicación que puede contar los grupos fluorescentes para proporcionar una
indicación del número de partículas de norovirus en la muestra. "No es
necesario ser científico o ingeniero para ejecutar el dispositivo", dijo
Yoon. "La aplicación del teléfono inteligente realizará el análisis
automáticamente, por lo que todo lo que tiene que preocuparse es cargar una
muestra de agua en el chip".
